古城倉庫

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[abys022.lzh] うはwwwおkwwっうぇ 2004/07/29(Thu)23:44 N9.lzh
　前のも同梱。改行もしました。

SIDE：B　彼女の選択

　イリューが苛立ちも露わに修道院を闊歩する様を遠くから見て、
　古城の“赤の司祭”ことイビルドルイドは控えめな笑みを浮かべた。

　イリューの変化は、イビルドルイドにとって興味深い。

　魔族として生きた月日なれば彼女よりもはるかに長いはずの大悪魔が、
　時に生れ落ちたばかりの雛鳥のように頼りない様を見せるのは、
　彼女のような嗜好の持ち主にはとても好ましいものだった。

　「…とはいえ、あのイリュー殿に下手に近づくと、
　私も苛立ちの解消に使われてしまいますか」

　イリューがそうであるのと同じ程度の意味で“年頃の娘”である
　古城の騎士の事を思って、赤の司祭の笑みが深まる。

　イリューもかの御仁のように頭装備一つで宥められるような性格ならば御しやすいのだが…。

　「とはいえ、あの頑なさもイリュージョン卿の魅力ともいえますしね、
　そこが私は好きなのですよ、レイス殿」
　「………」

　死霊は言葉を発さずに、漂う。
　それでも何らかの意思疎通はできたらしく、“赤の司祭”は一つ頷いた。

　「麗しき薔薇は近くで、
　控えめな鈴蘭は、遠くで愛でるがよい…ですか。

　レイス殿は詩人でいらっしゃる」

　やはり無言で、白い骨の指を持ち上げると、レイスはしゃれた仕草で左右に振ってみせた。

　「ふふ…お褒めに預かり恐縮ですが、薔薇とは私には過ぎた形容ですね。
　それとも…私には棘があるとでも？」

　レイスは肩をすくめると、品の無い大声で哄笑した。

　「…ミミック、余り急がないでくれぬか……む？」
　はしゃぎすぎて先に進んでいくミミックに、
　イリューは苦情を一ついいかけて、口をつぐんだ。前にいるのは人間の集団だ。

　「また、戦わねばなるまいな」

　ため息を一つ。
　彼女が存在するのは修道院の守護のため、だとイリューは理解していた。

　だが、彼女は最近思うのである。この場所に護るほどの何があるのか、と。
　彼女の知人の持ち場たる騎士団は護るべき場だと思う。

　この古い城の一大拠点であるし、彼女をはじめ魔族が人間界に存在するための様々なもの…、

　レイド兄弟ならエルニウム、

　イリューや
　深淵の騎士たちといった実体を持つものには飲食のためのもろもろなどがそこにはあるのだから。

　しかし、
　もしもそうでなくとも、仲間と積み重なった思い出とは侵入者から護るに値するかもしれない。

　だが、この修道院は。

　「…この場には何も無い。ここにいるのは、ミミック、お主とわらわくらいだ」
　カタコンベから彼女について出てくるレイスや古城からふらりと出てくるイビルドルイド、
　それに彼女の呪術で操られるグール達もいてはくれるが、彼等は本来カタコンベや古城の住人だ。

　イリューのモノではない。
　イリューのためにある存在でもなく、逆もまた然り。

　修道院に真実属するのは、イリューのみなれば、
　彼女がこの場で戦うのは己のためだけということになる。

　長く、戦い続ける理由としてはそれはなんと薄弱なものか。

　「降りかかる火の粉を払い続けるのも、倦むものじゃ…」

　呟きながら、人間の方へ指を向けて高速で詠唱を行う。
　突然現れた魔法陣に算を乱して逃げようとするもの、彼女に向き直って構えるもの。
　いつもながらの、一日に数十回と繰り返される構図だ。

　適当に彼等をあしらい、魔力が尽きたら魔界に戻る。果てることのない戦いの日々、
　とは表現が好意的に過ぎるだろう。そこにあるのは、果てのない戦いの牢獄。

　「このような戦い、いつまで続けるべきなのじゃろう？」

　踏みとどまったのは細身の男の聖職者。
　自らの袖に縋る女魔法使いを突き飛ばすように振り払うと、イリューに攻撃法術を浴びせかけてくる。
　逃げ出す者達から彼女の注意をそらすかのように。

　「…聖職者よ。お主は護るべきもののために戦うのじゃな…？　羨むべきか、妬むべきか…」
　ふぅ、とため息をもう一つ。

　これも最近増えた癖だ。
　どうやら深淵の騎士内藤の魂をこの世に呼び返したときの魔術の反動で疲れやすくなっているのだろう。

　「…そうか、わらわの生命はかの者を生かすためには、役に立ったというわけか」
　気まぐれでうろついたカタコンベで見かけた、強い後悔の念の宿る墓。

　そこに宿る魂に触れたのも、
　その男を反魂法で深淵の騎士に受肉させたのも、イリューにとってはタダの気まぐれだった。

　しかし、それは修道院を護ることのように使命として定められた事ではなく、
　彼女が自らの意思で選んだこと。

　何かを成す事を選べる限り、そこには生きている意味がある。
　たとえその結果がどうであろうとも。

　悩んでいたこの数日で、初めて何かが腑に落ちたような気がしながら、
　イリューは常の仕事を果たすべく、侵入者に向き直る。少しだけ、その目に違う光を浮かべながら。

　「…勝てるとは思いませんが、しばしお相手いただきますよ！」
　「よかろう、人間…。汝の勇気に敬意を表そうぞ。これがわらわの選択じゃ」

　いいながら、炎の壁を聖職者の後ろに蒔き、隕石召喚の術式を練る。手にした剣は振るわない。

　それが、彼女の選択。

　聖職者の顔に浮かんだ驚きの表情は、イリューが喋ったことか、
　それとも、振るえば瞬時に聖職者を石榴に変えれるであろう剣を彼女が用いなかったことか。

　否、そのいずれでもなく。

　「…女の、声…！？」

　隕石を避けて炎の壁に飛び込み、つき抜けた聖職者の顔は煤と疑問符で化粧されていた。
　その背後に更にイリューは火の壁を生む。

　「敬意を表す。だが、加減はせぬ。わらわがここに在る意味が戦うことなれば！」

　「…感謝します。ですが、加減はできません。私を待つものがいる限りは！」

　聖職者の逃げ道を炎が遮り、降り注ぐ隕石が彼を撃つ。
　その合間を縫って聖なる光がイリューを灼く。

　戦いの輪舞を舞う彼等は、崩れた瓦礫に半ば埋もれた狭い道を抜け、
　修道院がかつてその名に相応しい様相だった頃の回廊に至った。

　その間に、戦いの趨勢は彼等の実力差に相応しい、あるべきところへと落ち着いていく。

　「…ここまで…持てば。あいつは…逃げ切れましたかね…」
　荒い息で言う聖職者に、イリューの無慈悲な魔力が飛んだ。
　もはや避ける体力も無かった男は、まともにそれを受けてよろめく。

　「汝等は侵入者じゃ。なれば排除されるは道理…恨むななどと戯けた事は言わぬ」
　「…わかっていますよ。ですが、恨む代りに私の感謝を…悪魔殿。
　貴方は私の生命に意味を与えてくれた」

　死を前にして端然と言う聖職者の男。イリューは、そうあることができるだろうか。
　今滅んだとして、彼女の生命に意味はあるのだろうか。自問する一瞬が、男を救った。

　イリューの視界に映ったのは駆ける騎士と、それから…。

　「シェール！　無事ね？」
　聖職者が命を賭けて逃がしたあの女魔法使いが、イリューに幼稚な魔術を打ち込む。

　その声が、イリューの魔術の発動をずらした。魔力で召喚された隕石が男をかすめて落ちる。

　「ナッツ！？　何故戻ったんで…　うっ！」
　はね飛んで崩折れた聖職者にかけよる女魔法使い。
　だが、イリューは見ずとも男が生きていることを知っている。手加減をしたわけではない。

　ただ…

　「…それがわらわの選択じゃ。帰れ。わらわよりも生きる意味を持つものよ」

　囁きは誰の耳にも入らずに、宙へと消え。
　そして、足元から燐光を放つ騎士が一人、その場に残った。

□

[abys025.lzh] お城の人々編です。同梱ファイルは宛先の人向けです 2004/07/31(Sat)12:31
N11.lzh

SIDE：B　帰る場所

「ダークイリュージョン卿が行方不明だとっ！？」
　黒鎧の女騎士が声を荒げる。

　ここは、グラストヘイム騎士団の控えの間。

　人間に知られることのないこの場所では、
　人に『深淵の騎士』として知られる彼等も素を晒していた。

　誰が知ろう。
　グラストヘイムに巣食う魔族の中でも恐怖の代名詞にあげられるあの騎士が、

　年端も行かぬ少女や、
　洒脱な青年や…
　【逆毛】ｗＷｗ【内藤】の素顔を持っている事を。

　どのような理由でかは知らぬ。

　一説では、この世に思いを残した存在が
　『深淵の騎士』の虚ろな鎧を埋めるときに、再びその魂は肉を得るのだともいう。

　また、総ての深淵の騎士が受肉を果たすというわけでもない。

　如何様な理由で『深淵の騎士』が受肉者を選ぶのかは、
　いまだ当事者達の知るところではなく…。

　ただ、彼女達は自らの新たな生と、
　新たな家である古城を守るために剣を振るうのみであった。

　失踪したと言う修道院守護のダークイリュージョンは、ダークロードの秘蔵の愛娘。
　深淵の騎士達にとって…というよりむしろ、騎士子にとっての掛け替えの無い朋友である。

　時に口論をし、時に少女同士の他愛無い話を交わす、じゃれあい、甘えあい、罵りあう…、
　その相手が突然に消えたと言うのは深淵の騎士子にとっては衝撃であった。

　「まぁ落ち着け。ミミックが怯えているだろう」
　「…すまない。」

　己の手の届かない所で起きた出来事への憤りに身を焦がしていた紅毛の少女は、
　同僚の声に一転してしおれた。

　その足元に、気にしていない、という風にミミックが擦り寄る。
　少女は上の空と言った様子でしゃがみこむと、ミミックの硬い蓋を撫でた。

　常にイリューに付き従っていた筈のミミックさえも置いて、彼女はどこに行ったというのか。

　「なぁ、ミミックよ。イリュー殿はどうされた？　知ってることだけでいい」
　いつものような飄々とした様子でミミックに問いかけるもう一人の騎士の声も、
　振って沸いたような知らせに常よりは硬かった。

　「オレ、ワカラナイ…。ニンゲン、イリュータタカウ。オレモタタカウ。オレ、メマイ」
　「…スタンバッシュか。騎士だな。…それで？」
　「イリューイナイ。ニンゲンキエル。イリューイナイ」

　うなだれた様子で説明するミミックを撫でながら、深淵の騎士子は目をつぶった。
　普通に戦いに敗れただけならば、彼女ほどの高位魔族は滅びることはない。

　もちろん生半可な人の作る縄や錠、牢などで囚われる事もありえないゆえ、
　意識がしっかりしていれば魔界に戻っているはずだ。

　しかし

　「…最近のイリュージョン卿は、何かに追われるようであったな」
　しゃがんだまま、ぽつりと呟いた騎士子の声に、もう一人の深淵も頷く。

　同じ魔族の主たるダークロードが魔界で休息に一時間過ごすのが常であるのに、
　それより力の劣る…、即ち回復の時間もより多く必要とするはずのダークイリュージョンは

　父親よりも小刻みなスケジュールで“こちら”と“あちら”を行き来していたのだ。

　それに加えて、時には騎士子たちのために騎士団の守りを助勢することまである。

　「……イリュー殿はお父上に似ず、真面目な方だからな。
　　万が一疲れゆえに不覚を取ったとすれば、
　　それを恥じて姿をくらませたとしても、不思議はない」

　不思議と、彼等二人の脳裏にイリューが真実討たれて滅した、ということは浮かばなかった。
　否、浮かべようとしなかった。

　「困ったものだな、イリュージョン卿にも。…ならば迎えに行くのは朋友たる我らの役目だ」

　しばしの沈黙の後、
　そう言って開かれた騎士子の目は、寸分の迷いもなく同僚の騎士を見据えていた。

　騎士子を兄のように見守る騎士も、その決意を止めようとはしない。
　「ああ、気が済むまで調べて来い。俺も本当なら行きたいが…」
　「いや、内藤もいない今、お前まで離れてここを手薄にしすぎるのもまずいだろう。任せておけ」

　その足元で、小さな箱が騒々しく跳ねる。
　「オレモ！　オレモ！　イクゾ！」
　「そうか、ミミック。お前もきてくれるなら心強いぞ」

　　かぱかぱと開閉する箱に向けて笑いかける彼女を、
　今一人の深淵の騎士は一抹の不安を含んだ目で見つめていた。

　最悪の結末であった時、この娘はそれに耐えられるだろうか、と。

□

[abys026.lzh] ちまちま細切れですが、次で一区切り予定です 2004/08/01(Sun)19:01
N13.lzh

SIDE：B　見知らぬ天井

　イリューが気が付いた時に最初に見たものは、見知らぬ天井だった。

　記憶が混乱している。

　修道院に任務で出て、それから…。
　「…やぁ、気が付きましたね。さすがは…」

　横合いから聞こえる声に首だけを回すと、
　そこにいたのはどこかで見覚えのある聖職者だった。
　
　その口が、音を出さずに開閉する。だーくいりゅーじょんどの、と。

　「…わらわの正体を知って虜にしたか…。だが結界も張らぬとは甘く見られ…」
　気色ばむイリューの言葉の途中で聖職者がやんわりと言葉を挟む。

　「虜？　誤解があるようですね。私は騎士殿に連れられてきた貴方の怪我を診たまでです。
　　ああ、それと私はシェール。この通り、聖職者です。お見知りおきを」

　言われたイリューが自分の身体の様子を探ると、負っているはずの怪我がない。
　身に着けているのは人としての彼女の衣服である上級聖職衣のようだ。

　少し着崩れているのを手で直そうとするが、まだ腕に自由が利かぬ。
　それを見たシェールが妙に慣れた手つきで彼女の衣服を整えた。

　「…何故、わらわを魔族と知って助けた？」
　とりあえず、怒るのは保留しよう、とイリューは思う。

　というより、戦いに敗れたせいか、そんな気力も沸いてこない。

　「貴女の気遣いのお陰で、私はこうして生きていられる。
　　そのことに礼をしたいというのは当然でしょう」

　「…そうか、あの時の」

　ようやく目の前の男の姿が記憶の中の存在と合致する。

　自分がこの男に気まぐれで情けを掛けたことが、
　こんな形で返ってくるとは、よもや思ってもいなかっただけにイリューは苦笑いを浮かべる。

　「…とりあえず、礼は申しておく」
　「こちらこそ。…まぁ、私が生きていること自体はこの際どうでもいいわけですが」
　「…どうでも…いいとな？　どういうことじゃ」

　イリューの眉が顰められたのは、目の前の男が口にした内容が…、
　彼女の奥底のどこかの思いと共鳴したからだった。

　思わず、男の意を問い返す。

　「ええ。私が死なずに済むことよりも、私の相棒を泣かせずに済んだ事の方が重要です。
　　まぁ、たまたまその必要条件が私の生還だったわけで」

　「相棒…？　ああ、あの女魔法使いか」
　イリューは彼女の前に魔法使いが飛び込んできた時の様子を思い出して、微かに笑んだ。

　「そう。いい笑顔です。
　　貴方を倒して、そして救った騎士殿にも、その笑顔を見せて差し上げると喜びますよ」

　「…わらわを、救った？　貴公ではなく…そうか、あの騎士がか」

　倒した、のほうは聞き返さない。
　
　言われて思い出したからだ。

　あの騎士の剣に迷いは無かった。
　イリューにはあった。

　勝負を決したのはその違いだろうと、薄れ行く意識の中で思ったのを覚えている。

　二撃目を受けた時点でいつもならば魔界へと転移しているのだが、
　それができなかったのは、あの騎士の剣に見惚れて機を逸したからだった。

　「…おや、頬が赤い。熱かもしれませんね。
　　私は騎士殿をお呼びしてきますが…もう少し安静を勧めますよ」
　「待て、人間」

　立ち上がり掛けたシェールの袖を掴む。

　「…なにか？」
　「教えて欲しい。

　　汝は、己が生きていることよりも大事なことがあると言った。
　　それは、…どうやって見つけるものなのだ？」

　聖職者は苦笑を浮かべて座りなおした。

　「名の知れた大悪魔に問われる質問としては、不思議なものですね、それは。
　　問い返してよいならば、
　　…貴方には、命を賭して護りたいものは無いのですか？」

　「ふむ？　お主も知っておろう？　わらわは修道院を守護して…」

　「それは、使命でしょう？　
　　貴女以外の人でもできること、

　　貴女が誰かに譲っても構わないことではなく、
　　貴女にとって唯一無二の拠り所は、あの古き城にはないのですか？」

　イリューはその質問を己の胸に問う。自らが、誰かの為に死す情景を思う。

　父たるダークロードは実力からも、そして気性からも、
　彼女に守られるという立場を受け入れるような事はあるまい。

　とはいえ、父のためならばイリューはためらい無く死を選ぶであろう。

　だが、同様に考える姉妹は大勢いるし、
　イリューではなく彼女達でも立派に勤めを果たすことは間違いない。

　友たる騎士は…、別の意味でだが、彼女の助力は必要としないだろう。
　友の為に死す、その考えは少し甘美な響きを伴っていたが、
　騎士子の為に滅びを喜んで受け入れるものも他にいる。

　騎士子はイリューの為だけの女神とはなりえない。
　一抹の寂しさとともに、その事実はイリューの胸に染みていた。

　ミミックは…、そう、彼は確かにイリューを己の総てをかけて護ろうとするだろう。
　騎士子をカーリッツが守護するように、
　イリューが修道院を護るように。

　それが彼の存在意義なのだから。
　しかし、イリューが従者たるミミックのために生命を捨てることは是であろうか？

　（…それも良いかもしれぬな）

　そう思う自分に、イリューは呆れた。
　己が分身のようなあの小さな魔物が、彼女が人に連れ去られた後で一体どうしたか、
　今の今まで気にも留めなかったというのに。

　「考えてみれば、
　　その者が救えるのならば、代償としてわらわが滅んでも良いと思う相手は大勢おるな…。

　　じゃが、おぬしとあの女子との関係は少し違うようじゃ。
　　何処が違うのかはわからぬが、な」

　「…大勢いる、ですか？　ふむ…」

　「…わらわは、戦うことに倦んでおるのやもしれぬ。
　　滅びに意義が持てるのならば滅しても構わぬ、などと思う程度にはの。
　　魔族としては失格であろうな」

　ベッドの上で、イリューは上体を起こすと自らの膝を抱いた。
　自分にかけられていたシーツからは僅かに自分と違う人間の匂いがするが、
　おそらく日向に干してあったのだろう。それほど不快ではない。

　頬を膝頭につけるようにすると、絹糸のような黒髪がさらりとシーツの上に流れた。

　「…それで、死んでも悔いの無い何かを見つけたいと、そう言うことですか。
　　うーん…。ならばまずは、死にたくないと思うこと、ですかねぇ…」

　「は？」

　姿勢は変えず、そのまま目だけをぱちくりさせるイリューに、
　シェールは本人も意識していない淡い笑みを浮かべながら、言う。

　「自分の命に価値がもてないなら、
　　それを代価にして得られるものにも等しく価値はない、と思いませんか？」
　「…なるほど」

　「そうですねぇ…。せっかくですから、体が治ってからも
　　しばらく人間の世界に留まってはいかがです？」

　再び考え込み掛けたイリューの耳に、聖職者のとっぴな提案が転がり込んだ。

　「魔族の世界では、あなたにもいろいろ立場があるのでしょうけど、
　　ここなら“ただのプリースト”でいられます。

　　…まぁ、自分から『我はダークイリュージョンなり！』とか
　　言い出さなければ、誰も疑わないでしょう。
　　あなた自身の価値を探すためには、その方がいい」

　人の世界。
　父親が入り浸るのを連れ戻しに来る以外では、殆ど来る機会の無い異世界。

　時に深淵の騎士たちが訪れ、土産話と笑顔を持ち帰るところ。
　思えば、イリューは彼等の留守居をしてばかりだった。

　少女の口元が、緩む。
　外見年齢相応の悪戯っぽい笑顔で、彼女は小さく呟いた。

　「……そうじゃな。たまにはわらわが手間をかける側になるのも、良いかもしれぬ」

□

[abys028.txt] うはｗｗｗ多分ｗｗｗ見れる 2004/08/03(Tue)22:23 N15.txt

SIDE：B　少女と騎士と

　イリューは階段を上がる誰かの足音でまどろみから覚めた。

　古城の階段は石造りゆえ、きぃきぃと軋む
　この家の階段は彼女には耳珍しい。

　そういえば、さっきは気づかなかったが、窓の下からは人間たちの声が聞こえる。

　彼女の意識が届く範囲でも20人はくだらない。
　ここがどこかはわからないが、街か村の全体ではもっと多いのだろう。

　その中に、魔族は彼女一人。
　今更ながら、孤独を感じる。

　階段を上がってきた足音の主が、扉の前で止まった。

　彼女の正体に気づいた何者かが、中をうかがっているのか？　

　あの、シェールと名乗った聖職者は彼女に敵意を抱いては居なかった。

　しかし、多くの…、殆どの人間はイリューを敵として狩り立てるだろう。

　イリューはそっと目を閉じ、扉の向こうを探った。
　おそらく、そこにいるのは彼女を打ち倒したあの騎士だろう。

　魔族としての感覚がそこから感じた物は、

　…彼女への怖れ？　
　…いや、違う。

　遠慮…か。

　あの者は、自分を見てあの時の魔族だとわかるだろうか。

「鍵はかかっておらぬはずじゃ」
　わずかな逡巡を、少女の好奇心が打ち消した。

　少し、心細さを感じて脇の卓に置いてあったコップの取っ手を掴む。
　視線が落ち着けられないことに気分が落ち着かず、床のしみに目を留めてみる。

「…入るぞ」
　ためらうような気配はそのままに、男が部屋に入ってきた。

　イリューの俯いた視界に、泥で汚れたブーツが入る。
　…多分、あの男だろう。この男は彼女に気づくだろうか？

「……」
「……」

　実際には僅かな沈黙が長く感じられて、他に縋るものとて無い少女のコップを握る手に力が入る。

　見下ろしたコップの中の水面に写る顔は、見慣れた顔。
　悪魔としての装束とは似ても似つかない、
　人の姿のイリュー。

　そこで、沈黙が破れた。

「…あー、俺はブレイドという。…まぁ、通り名だが。君は…」
「………わらわの名はイリューと申す。世話になったようで、礼を言う」

　ため息は、気づかれなかったことへの安堵か、それとも落胆か。
　自分でも分からないまま、イリューは名を名乗った。

「…依瑠…。異国の響きだな。その髪と目といい、アマツの出か？」
「……」

　アマツ。

　聞いた事はあるがどのようなところかは知らない。
　何処で聞いたのか、古い古い記憶の中に、その地名はあった。

　男の問いに頷いても構わないだろうか？　
　…駄目だ。ごまかしきれるとは思えない。

　こんなことならば彷徨う者にでも異国の地理を習っておくべきであったと、
　少女は少し的外れな後悔をする。

　しかし、この場をなんとかごまかすのが先決だ。
　目が宙を泳いだ。ああ…、そういえば人間の世界のことといえば

　『イリュー様、この間お貸しした恋愛小説は素敵だったでしょう？』
　『すまぬ、アリス。まだ読んでおらぬのじゃ。……というかあまり読む気にならぬ』

　『……記憶喪失の姫と呪いで獣にされた王子様のロマンティックな王道一直線のお話ですのに』

　『姫に一切の記憶が無いということは、当然会話もできず赤子のように這いずり回るだけであろ？
　　それとけだものの王子とやらでは、何がロマンなのか、わらわにはさっぱりわからぬ』

　『………深淵様といい、イリュー様といい…』

　ため息をつくアリスの顔が思い浮かんだ。
　そうだ、グラストヘイムで一番人間の風俗に詳しいのは彼女であった。

「すまん、聞いてはまずいことなら…」
　男のすまなさそうな声が、少女の意識を回想から呼び戻す。

「あ、いや。そうではない。実はの…。わらわは、自分が何処の何者であったのか覚えておらぬのだ」
　イリューは、コップを両手で抱えると、自分の顔が相手から見えぬようにぐっと持ち上げて隠した。
　慣れぬ嘘をついて、居心地が悪いのを隠すように。

　口に含んでみると、渇いた喉に水は事のほか美味しく感じられた。

　気が付くと、ぐびぐびというはしたない形容詞が相応しい飲み方で、一息に飲み干している。
　そんな自分を、呆れたように見ている騎士と目があった。

　そういえば、戦っていた時はヘルメットを被っていたし、
　騎士の顔をしっかり見たのはこれがはじめてだ。

「…余りじろじろ見るでない。礼に適わぬとは思わぬか？」
　我ながら、世話になっている相手に無礼な物言いだとは思う。
　このブレイドという男の顔立ちはある男に似ており、それが彼女を気安くさせた。

　父では、ない。男はダークロードのような冷たい美しさとは無縁の顔立ちだった。

　古株のあの深淵の騎士でも、ない。
　飄々として、それでいてふてぶてしいような余裕は目の前からは感じられない。

　男の少し逆立った短髪とどこか自信なさげな目の取り合わせは、どこかあの者に雰囲気が似ているのだ。
　彼女の魂を分けて深淵の騎士へと転生させた者。

「…すまぬが、もう一杯水をいただけぬか？　内藤卿」
　自分の中だけで通じる冗談にくすり、と笑いながらコップを差し出すと、
　ブレイドはむっとした様子でそれを受け取った。

「……はいはい。分かりましたよ姫様。…って俺のコップだぞ、これっ！？」
「けちけちするでない」

　ほんの少し前は刃をやり取りしていた相手に、
　今はぽんぽんとたわいも無い言葉が続くのがおかしくもある。
　イリューはさっきよりも少しぬるめの水に口をつけて、また笑った。

「あー、で。これから依瑠姫はどうするんだ？」
　その男の一言で、イリューははたと我にかえる。
　本当に人間界に残るか、それともすぐに戻るべきか。

　…あの聖職者が言うように、
　ここでしか手に入らない何かがあるかもしれない、と少女は思う。
　そう思えば、言葉が口をついて出た。

「…そうじゃな…。当ては無い」
　人間の世界で滞在するのに、無知な彼女では文字通り路頭に迷うであろう。

　この内藤…いや、ブレイドという男を頼っても良いのだろうか？　
　修道院でのこの男の剣は迷いが無く、邪心が感じられなかったが。

　それよりも、頼って断られたとしたら…どうしたらよいのだろう。
　イリューは誰かに頼るのが苦手だった。

　深淵の騎士子の居室を訪れたあの時まで、そんな経験はなかったし、
　これからもないだろうと思っていた。

　とはいえ…試してみても、古城の誰に見られるわけでもない。
　イリューは、戦いに赴く決意をした。

「…しばらく世話になるぞ」
　頼り上手のアリスの真似をして、頼むのが当たり前のような顔をして押す。

　イリューの見たところ、アリスの甘えの極意は、
　強気で押して押して押して、最後にちょっと引くことだ。

　深淵の騎士子にはいたく効果的なようだったが、人間にはどうだろう。
　そして、アリスではなくイリューの甘えを、誰かが受け入れてくれるものだろうか？

「……待て。俺に選択の」
「乙女の肌に傷をつけたのじゃ。それくらい安いものじゃろう？」
「あのな、仮にも“乙女”が男の部屋で夜を過ごすのはまずいだろうに」

　男の部屋に同宿するつもりなどなかったのだが。…そう取られても不思議はない物言いではある。
　イリューは内心の動悸を見せぬように時間をかけてコップの中身を口にした。

　こんなちょっとした言葉の勝負でも、イリューから一本取った騎士は、勝ち誇っているだろう。
　そう思って、ちらりと見た男の顔は困ったような、驚いているような。

　本気で…照れているような。

　イリューの心に微かな悪戯心が芽生えた。
　剣では自分に勝ったはずの男の困る顔をもっと、見てみたいと思う。

　水をもう少し口に含んで落ち着いてから、くすりと笑って告げた。
「案ずるな。おぬしが不埒な所業に及んでも、わらわには対処する用意がある」
　逃げるなり、素手で負ける気はせぬ人間を叩きのめすなり、幾通りもの対処があるわけだが。

「…た、対処って…」
　男の擦れた声には、イリューは“小悪魔のような笑み”で答えた。
　魔界の王の娘でも、大魔族でもないただの娘としての自分の一言一言に、
　ブレイドが妙にうろたえているのを少し不思議に、そしてそれよりも面白く思う。

　今まではどちらかといえば人見知りだと思っていた、そんな自分が初対面の人間と
　軽口を叩けるのが不思議で、イリューはコップの向こうで相手に見えないように舌を出した。

「待て待て待て。俺があんたを巻き込んだのは悪かった。認める」

　イリューの放った言葉のハンマーフォールから覚めたらしい騎士が、
　今度は口を挟む隙もない速度でまくしたてる。
　ツーハンドクイッケンで押し切ろうとしているのだろうか。

「…だが、あんたを養えるほど俺には甲斐性が無い。金もないし……」
　真面目に案内を頼むのは、もう少し言葉遊びに付き合ってからでもいい。

　そう思ったイリューは、早口の騎士の声を聞き流していく。

「……それに、強くもない」

　騎士の、最後のその小さな一言が、それだけがイリューの耳に残った。

　まず感じたのは憤り。大悪魔たる自身に勝ったはずなのに、そのような言葉を吐くとは。
　むっとしたイリューはコップを置いて男を睨んだ。この男の目は鏡のようだ、と埒もない考えがよぎる。

　何故、この男と話していると居心地がいいのか。
　何故この男から内藤と似た匂いを感じたのか。

　強くないのではない。自分の強さに意味が見い出せないのだろう、と少女は思う。
　まるで、寄る辺のない子供のように、己の力を振るうよすがを求めて、
　迷っているこの男の目は、強さの光と彼女の良く知っている陰を持っている。

　かつて彼女がその前を通り過ぎることができなかった
　ある男の魂と、同じような陰。

　そして、その陰は彼女の中にもあるのだ。本人は、いまだ気づかない光と陰が。

「男を捜すならもっと頼りになる奴をだな…」
　とっさに立ち上がり、伸ばした指先で話し続ける口元を押さえると、騎士の目が白黒した。

「…そこまでじゃ。おぬしに甲斐性がないのはわかった。
　金についてはわらわもさほどではないがあてがあるから心配は要らぬ」
　ここで一息つき、相手に口を挟ませぬように、一気に言いたい事を喋る。

「そして、強さについてじゃが、お主の立会いをわらわは見ておった。
　ブレイド卿、おぬしは強い。心配せずとも良いぞ」
「…あ、ああ」
　騎士がはっとしたように、イリューを見る。

「…俺は、強いか？」
「ああ。でなければ…」
　そこで僅かに言いよどみ、気恥ずかしさに目をそらそうとすると、
　騎士はイリューの頬にそっと手を当てた。
　彼女の黒い瞳を、男の淡い茶の瞳が捉える。

「でなければ？」
「……わらわがここに居ることもなかったであろ？」
　照れたように微笑むイリュー。内藤に似た騎士も、照れを隠すように笑っていた。
　どこか旧知の友と話しているようなこの感覚。不思議だが、不快ではない。
　ふわふわとした感覚だ、とイリューは思う。

　確かにこの感覚は、古城では味わえなかった物かもしれない。

「…一緒に居る間は、働いてもらうぞ？」
「よかろう」

「それから、俺に卿づけは却下」
「む…わかった、ブレイド殿」

「殿も却下」
「……ならば、おぬしもわらわを姫と呼ぶでない」

　イリューはそういって、大輪の花のようににっこりと笑った。

　>気が付いた人だけ読めるようなのは嫌いだっとかいう向きも倉庫方面にあるようですが、
　>そういうのじゃなかったのですよ。

　131 ：（○口○*）さん：04/07/29 14:46 ID:7RUWxLmx
　すごく長くなりそうなのを少しづつ投稿していい？(´・ω・`)

　133 ：SIDE：B　悪魔の苦悩（1/2）：04/07/29 20:39　ID:7RUWxLmx
　131です。多分ですが、長くなりますことをお詫びいたします（リアル時間もスレ消費も）
　■古城倉庫『…SIDE：B？　となるとSIDE：Aもありそう。＝含み系？』

　155 ：SIDE：B　見知らぬ天井：04/08/01 19:03 ID:ET/JQybF
　露骨にどっかから取ってきた題名なわけですが
　■古城倉庫『…版権物？＝含み系？』

　160 ：SIDEなんとかの人：04/08/03 23:15 ID:nLCTfWPG
　あー。もう秘密にして一人でニヨニヨしてたネタを吐くっ。
　暇つぶしが入用でしたら、
　某萌え板小説スレの「SIDEA：」というシリーズをご覧になってくださいまし。
　■古城倉庫『SIDE：Aの存在を確認。＝最初から紹介でも良い感じでしたね。』

　>気が付いた人だけ読めるようなのは嫌いだっとかいう向きも倉庫方面にあるようですが、
　>そういうのじゃなかったのですよ。

１、気がついた人だけがより深く楽しめるのは、書き手としては仕込み所＝ネタの奥底

２、もちろん
　　何も知らない方が読んでも伝わるのなら、気にならない。＝知らない方にも配慮済。
　　何かを知ってる方も楽しめます。
　　両者にバランス良く楽しんでもらえるのも、書き手の腕の見せどころだと思います。

　>気が付いた人だけ読めるようなのは嫌いだっ
　　これが、どういうものを指しているかというと、読む方への配慮がないものです。
　　(古城倉庫が感じる範囲で、です。　＝万人に共通する基準ではありません)

□ 131の07/29から160の08/03までは、SIDE:Aの存在をほのめかしていたように感じました。
　　萌え板の方で、同姓同名の方が活動していたとしても、別世界での出来事として見ます。
　　古城倉庫が気にしてるのは、その点ではありません。

　　作品中のタイトルは作品の顔。作者さんとしては気になるもの。
　　そこで並行世界の存在があることをほのめかすのなら、

　　最後まで何も言わずにさりげなく済ますのはハードボイルド。(言葉少ないのもダンディ)
　　最後に"１人でニヨニヨしてたネタを吐くっ。"＝なら今までほのめかしていたになるような。

　　つまりはそういうことです。
　　SIDE：Bだけなら、あぁ…過去の作品群とまた違うという意味を込めてかなぁと思います。

　　…とはいえ、もしやと調べて見るとSIDE：Aがある。
　　言わずに済ませるのかな？？？　と思っていたところに
、　　"１人でニヨニヨしてたネタを吐くっ。"と来たから、ほのめかし、と読みました。

□ 古城倉庫の人のように極論を…と少し前に表現されていましたが、
　　"意見＝個人の思惑"と"事実＝不特定多数が感じる不具合"を見間違えないように、
　　"否定"と"批評"もまた違うものだと思います。

　　あいまいさを排除してるので、極論に見えたと思います。
　　極論であれ、建設的に向かうものならよろしいかと。
　　そして、作者さんの言う極論も非常に具体的で建設的です(*^-')b　ありがとう。

　　もちろん、批評の名を借りた否定もあるでしょうが、
　　それが将来に続くものか、芽を叩き潰すものかで、区別できるはずです。

　　いくら叩かれたとしても、投稿を続けますという姿勢は素晴らしいものです。
　　そして周りの話に耳を傾ける気持ちも持ち合わせています。
　　車の両輪と同じで、どちらかが欠けてもうまくいかないでしょう。

　　言葉そのものを見て感じるものもありますが、(漢字は表意文字＝字自体に意味がある)
　　一呼吸置いて、その意味を読み取ること。　　(アルファベットは表音文字。音が大事)
　　これも場数です。あせらずに。

□ 頭が悪いから…と公開の場で発言された勇気は買います。
　　ですが、それが謙虚でなく卑屈なだけなら、逆の印象を受けます。

　　頭が悪い＝スレ汚しすまん＝初心者だから、は免罪符じゃありません。
　　これからがんばろ～と言う気持ち、すがすがしさがあるからこそ、周りも優しくなるのです。

　　ガンバレ～という発言とか、初心を思い出す方とかです。
　　ここらへんは、ありがとうスレや昔話スレでどうぞ。

　　少し考えてもわからないことは聞いても良いと思います。
　　抱え込んでも、答えはたぶん出ないですから。

　　ただ時間を過ごし、忘れてしまう(考えなくなってしまうこと)よりずっと良いです。
　　何度失敗しても食いついていくこと、何歳になってもそうありたいものです。

　　…とはいえ～、
　　古城倉庫が見るのは外面的なこと。＝他の方への配慮。
　　個々の作品の内面に立ち入り作品性を評価することは　"しません"

　　今回は、問い合わせに関しての返信です。

□

[abys033.txt] （´・ω:;.:... 2004/08/23(Mon)04:04 N18.txt

SIDE：B　太陽が昇れば

　「…ダークロード閣下、新手のイケナイ遊びですか？」
　剣呑な爆発音が聞こえてくるのを確認してからきっかり１０秒。

　まだ煙を吐くダークロードの居室の入り口から、
　やや呆れたような声で深淵の騎士が声をかける。

　受肉を果たした騎士で、古城にある者としては古参の男の騎士だ。
　「……」

　いつの間にか逃走…いや、妻への弁解と言う名の
　新たな戦場に旅立ったバフォメットの前途を思って瞑目してから、

　ダークロードはまた、指を一つ鳴らす。
　黒焦げだった居室はあっさりと元の様相を取り戻したが、
　深淵は今更それに驚くことも無い。

　「イリュー殿の件ですが…何かご存知じゃないんですか？　閣下」
　「…さて、なんのことか」
　「私の同僚が娘さんを探しに行っているので。できれば、裏は抑えておきたいのですが」

　「ふふふ…」
　いつもと変わらず、ずけずけとモノを言う騎士を前に、
　闇の王は楽しげに笑うと指を二度鳴らす。途端、部屋の奥の暗がりに二つの影が湧き出した。

　「お呼びですか」
　　　　　　　　「私たちを」

　その姿はイリューに瓜二つで、異なるのは目の色と淡い髪色のみ。
　片方が琥珀、もう片方は藍。

　「イリューシャ、イリューセラ。イリューが修道院を出た。
　　お前たちは我が護衛の任を離れてかの地を護れ」

　「ご命令と…」
　　　　　　　「ありますれば」
　「否やは」
　　　　　「…ございません」

　「「父上」」

　ひゅおん、と風の舞う音を残して、二つの影は姿を消す。

　あの距離で、彼に気配すら感じさせなかったのは、彼女達の技か。
　否、この部屋の主の幻魔力の底の深さに、深淵は改めて克目する。

　「深淵よ」
　「…は」

　「あれらと、イリューの違いが分かるか」

　「……髪の」
　「色とかしょーもない事を言うのは期待しておらんぞ。
　　そういうボケはお主の役どころではあるまい」

　返答に困る深淵を他所に、ダークロードはどこからともなく杯を取り出し、自ら注いだ。

　「あれは生粋の魔族だ。だが、イリューはな。人であり、魔でもある」
　「……やはり」
　思うところがあったのか、深淵は頷く。

　「人は一人で生きるべく生まれず、魔族は本来群れを成さぬ。
　　この相反する二つがイリューを内より苛んでおるのだ。
　
　人はその本質ゆえに、共感できる者に飢える。
　それを、イリューは魔族の感覚で見つけたのであろう。

　…いずれはそういうこともあるであろうとは、予想済みであった」
　平然とした口調で言うと、闇の王は薄く笑った。

　黙したままの深淵に向かって
　「魔族はその本質ゆえに、このまま時が動けば早晩人に敗れるであろうが…、
　　お主達やバフォメットの娘のように、人に近き魔の存在ならば、変えうるのかも知れぬ。
　　もしもそのような芽があるならば、我はそれを見たい」
　「……は」

　「その為に、娘に何れかの試練があるとしても…、我が保護の羽を伸ばすが良しとは限るまい」
　「………」

　頷いたままの深淵の耳に、とくとくと酒の注がれる音が聞こえた。
　今宵のダークロードの酒量は、常に増して多い。

　「巣立ちの日の太陽が昇れば、親鳥に成せる事は何が起きようと
　　ただ、見守ることのみよ。……よいな？　深淵」
　「……御意」

　深淵の騎士は、更に深く頭を下げた。威圧感が消える。
　騎士が頭を上げたときに、そこにいたのはいつものダークロードであった。

　「…ああ、土産にそこのみかん箱を持っていってくれ。
　　その…しんぷちと皆で分けるようにな」
　「は…」

　----

　いつものように、イリューはまどろみの中で目覚めまでの時を怠惰に過ごそうとしていた。
　どんどんとミミックが跳ね回る音に耳を塞ぎ、シーツを体に巻きつけるようにする。

　ん？　…ミミック？

　「…ブレイドさん？　寝てるんですか？　入りますよ」
　「…む？」
　扉の開く音と耳慣れぬ声に、跳ね起きてから、イリューはようやく現状を思い出した。

　「…おぬしは、誰じゃ？」
　まっすぐ伸ばした右手には、これも無意識のうちに“取り出した”骸骨の杖。
　それを見知らぬ男につきつけて、イリューは中年の男に問い掛けた。

　左手は、肩から滑り落ちるシーツを胸元で抑える。
　こういうときは、なだらか過ぎる自分の体が殊の外恨めしい。

　「…あ、いや。その、し、失礼いたしました、レディ！」
　男の目は、自分の鼻の先で禍々しいオーラを放つ杖の先端を
　食い入るように見つめている。

　「誰か、と聞いておるのじゃが？」

　男がしどろもどろに答えるのを要約すると、
　男は宿の亭主であり、
　かの騎士を訪ねてきた男女連れが階下にいるのを知らせに来たということらしい。

　「そうか？　わかった。下がれ」
　「…あ？　は、はい、失礼いたします」
　男はくるりと反転すると、手足を揃えてかくかくと退室していった。

　イリューはさらさらとした黒髪に手櫛を一度だけ入れると、
　ブレイドの寝ていたあたりを見る。

　ベッドを彼女に譲った騎士は床で寝ると言い張り、
　イリューもありがたくその好意を受けたのだ。

　そこに広げてあるマントは昨日寝る前に見たまま。
　鎧兜も綺麗に積んだまま。だが、

　「…剣だけがない、か。鍛錬かの？」
　そう思って耳を澄ませば、窓の外から聞こえる気合の声。確かにあの騎士だ。

　建付けの良くない窓を苦労して開けると、
　ほとんど真下で一心に剣を振るブレイドの姿があった。

　振り上げ、下ろし、薙ぎ上げ、払う。
　基本の型を、繰り返し繰り返しひたすらに励む姿。風のように優雅に、氷のように鋭く。

　「…くしゅっ」
　小さくくしゃみをしてから、イリューは目をぱちくりとさせた。
　どうやら、下着一枚といういつもの就寝スタイルのまま、
　窓の所で見とれて居たために体を冷やしてしまったらしい。
　ずり落ちかけていたシーツを肩上まで引っ張り上げてから、イリューは大きく息を吸い込んだ。

　「…朝から精が出るのう？」
　少女の声に、騎士の動きがぴたりと止まる。

　イリューを見上げた男の目は日差しのせいか、眩しそうに細められていた。
　「…ああ、すまん。飯か」

　男の声に、はたと思う。そういえば、食事も取らねばならない。
　それには人間の世界で通用するお金というものが必要なのだと、イリューは知っていた。
　それは、後でなんとかしなければなるまい。

　とりあえず、今は。
　「宿の亭主殿が呼びに参ったのでな。お主に客が来ておるらしい」
　「そうか、じゃあ水を浴びてから行くと伝えてくれ」
　「わかった」

　それだけのやり取りが終わると、
　イリューは纏っていたシーツをベッドに放り投げ、手早く聖職衣を身に着ける。
　さすがに、下着は昨日の物をそのまま履くのも嫌なので、念じて魔界より召喚した。
　服のほうも、魔力で呼び出せば早いのだが、
　人間の世界に居る間はなるべく力は温存しておきたいので諦める。

　「…この人間の聖職衣というのは、足元が妙に肌寒いのじゃな…」
　誰にとも無く愚痴りながら、少女は階下へと足を向けた。

　階下に居たのは見知らぬ二人連れだった。
　どことなく、昨日の聖職者と魔術師を想像していただけにイリューは僅かに落胆する。

　既にブレイドと話しはじめているようだったので、
　邪魔にならないようにテーブルの逆側に座った。
　騎士と同じ高さのイスに座ると足がぶらぶらするのが腹ただしい。

　「主人、彼女にも適当に朝飯を」
　「へ、へいっ。すぐにっ」

　朝方に顔をあわせた中年男が妙におどおどした様子なのがおかしく、
　イリューはくすりと笑って卓にひじをつき、
　男が包丁やらフライパンやらを器用に扱うのを眺めた。

　片手でフライパンを持ったまま、逆手で卵を割ると目玉焼。
　アリスならばあのような器用なこともできるのだろうか。
　埒もなく、古城の仲間の顔を思い浮かべようとした、
　イリューの耳に、ブレイド達の会話が聞くともなしに入る。

　「…ブレイドさんのお連れ、その方ですか」
　「旦那、そういう趣味だったとはネェ…」
　その声に首を向けると、
　ブレイドの話し相手だったらしい女聖職者と詩人がこちらの様子を伺っていた。

　視界の隅に見える騎士は口元をゆがめたまま、
　「そういう理由でな。今日は狩りには付き合えん」

　どうやら、ブレイドは彼らの誘いを断ったらしい。
　どういう理由かは、想像できるようなできないような。

　「…そうですか」
　「しょうがねぇ。旦那抜きでもやってみるさ」
　二人は勢い良く席を立つ。

　イリューの脇を通る時に、ちらりと向けてきた目は
　初対面の割りにあまり好意的なものとは思えず、彼女は少しむっとした。

　騎士がその背に声を投げる。
　「…待てよ。何をそんなにあせってる？　明日なら付き合えると言っているだろう？」
　立ち止まった二人から返ってきた語調は、ほんの少し弱かった。

　「俺とテスラと、二人でも拾ってくれるっていう砦持ちギルドがあったんでね。
　ただ、その条件が」
　「一人当たり加入金20Mzenyだったので、…少々手元不如意なのです」

　彼女にはよくわからないが、ブレイドにはそれだけで理解できたらしい。
　なにやら複雑な表情をしながら、彼はそれ以上は何もいわずに二人を送り出した。

　見つめるイリューに気が付くと、騎士は寂しげな顔を一瞬だけ見せる。
　それから、いつもの調子に戻った。

　「さ、早く食っちまえ。それから出かけてお召し物を調えないとな？」
　イリューは何かを言おうとしたが、言うべき何物も見出せず。

　何も言えない自分に、ただ苛立ちを感じるだけであった。

□

[abys043.txt] 懲りずに投下 2004/09/15(Wed)12:43 N22.txt

SIDE：B　少女達

　夕日が闇に世界を明け渡す刹那を、イリューは窓から眺めていた。

　宿に戻ってからブレイドはいつものように街に出かけたが、
　彼女は疲れを理由に宿に残ったのだ。

　それは理由の半分ではあるが、もう半分は、彼女の魔族としての感覚が、
　近づいてくる同類の存在を感じ取ったからだった。

　「…思いの外、時間がかかったの」
　短い休暇への思いをそれだけの言葉に託してから、
　少女はひらりと窓から宙へ身を投じた。

　聖衣の裾を押さえながら、軽い音を立てて裏庭に降り立つと、イリューは待つ。
　彼女の朋友を。

　駆け足で歩いてきた商人姿の娘の前で、狭い路地が急に開けた。と、いうよりも
　路地はそこで行き止まりのようだった。
　そして、ここが彼女の長かった探索の終点だ。

　人間の商人に身をやつしていた深淵の騎士子はそう、何の疑念も無く信じていた。
　宵闇に目が慣れ、イリューの表情を見るまでは。

　「……イリュージョン卿…？」
　「騎士子殿。お主が連れ戻しにきたか…」

　静かに言う闇の王の娘は、井戸縁に浅く腰掛け横向いたたまま、
　まだ残る陽光に頬を赤く染めていた。

　その手足を縛る枷は無く、見た限りでは怪我もなさそうで、
　彼女が人間に囚われている事を心配していた騎士子は安堵の息をつく。

　「一週間も、心配した。…本当に」
　言葉がもどかしく、騎士子は大きく頭を振った。
　何故、イリューはこちらに目を向けないのか。

　安堵の後にじわりと沸く僅かな不安を振り払うように、騎士子は右手を差し伸べる。
　「戻ろう、イリュージョン卿。…我らの城へ」

　イリューは、その声を聞いてゆっくりと騎士子に顔を向けた。
　その姿が、騎士子には急に遠く見える。

　その距離を埋めるように、手を伸べたまま一歩を踏み出した。二歩、三歩。
　そして最後の一歩…

　「……すまぬ」
　「……イリュージョン卿？」

　その一歩を踏み出す前に、立ち上がった闇の王の娘は騎士子の腕の中にその身を投げていた。

　首都プロンテラとはいえ、大通りを外れれば夜になると明かりも少ない。
　暗くなった宿の裏庭で細い影が二つ、重なり合うようにして添っていた。

　「以前に申したな…騎士子殿」
　「……な、何がですか」

　腕の中のイリューは小さく、別に大柄というわけでもない騎士子よりも頭一つ低い。
　イリューは騎士子の胸にそっと頬を当てた。

　「妾は、こうしていると落ち着く…、と」
　どう答えていいのかわからず、騎士子は所在無く浮いていた右手を、
　そっとイリューの背に回した。
　微かに震える少女を腕の中に感じる。

　「……妾は…、この人の街でも落ち着ける場所を見出したかもしれぬ」
　「……っ」
　紅毛の少女の体がこわばる。それに気づいたか否か、
　黒髪の少女はそのままの姿勢で、かすれるような小声で話し続けた。

　「…妾は、それが真の物かを…もうしばし、時をかけて見たいのじゃ。
　　騎士子殿、妾の我がままを許…」
　「イリュー！　あなたは！」

　ぐっと、おのれの胸からイリューを放すように身を引くと、
　騎士子は両手で聖職衣の少女の細い肩を掴んだ。

　その手がわずかに震えるのは、騎士子の胸につかえた何かのせいだ。
　それは、ずっと以前に芽吹き、内藤が不在になった間に根を張り、
　イリューを探すこの一週間で実った不安という果実。

　「……あなたは！　城を…、捨てるのか？」
　声を振り絞るような彼女の姿に、イリューは驚いた。

　「妾はただ…、この心中をよぎる何かを見極めるまでは城に戻りとうないだけじゃ。いずれは戻る」
　「……」

　騎士子は沈黙で答える。見上げたイリューの額に水滴があたった。
　それが、この気丈な少女の涙だと
　イリューが気づくのに寸秒の間。

　「…イリュー…あなたまで。Abyss姉さまのように…っ。城を…私を、捨てるのかっ！？」

　かつて受肉したAbyssという深淵の騎士が、
　人と結ばれるために古城を出たことは、イリューも知っていた。

　騎士子とその騎士がまるで姉妹のように親しかったことも。伝説にもなっている恋が実り、
　人の世界へと出たAbyssの事は、古城の皆が祝福したものだ。……もちろん、騎士子も。

　しかし、騎士子の胸の中のそんな想いは、今の今までイリューの察するところではなかった。
　イリューにとって、彼女はいつでも強く、迷わず、まっすぐだったから。

　それが、今宵はこんなにか細い。
　「戻ると…。戻るという言葉をっ…。私は…ずっと…」
　騎士子の胸を焼く不安は、Abyssが去ってからずっと燻っていた物だった。

　内藤が人の街を訪れた時も、そして今も。
　騎士子は時に眠れぬ夜を過ごすのだ。……いつか、と。

　「いつかイリューまでいなくなったら…、いつか、城に…私のような者がいなくなったら…。私はっ」
　「アリスがいる。司祭も、レイドリック共も。たとえお主以外の深淵の騎士すべてが去ったとしても…。
　あの者達はいつまでも城を去りはせぬ」

　「………それでも、私は…怖い。寂しさが怖いのだ」
　「……それに、妾も去りはせぬ。妾は闇の王の娘であるからの。…お主の涙に誓おう。必ず戻るとの」

　子供のように、というよりは
　子供そのものの様子で泣きじゃくる騎士子の首の後ろに、イリューは手を回す。

　騎士装束の時にはあんなにも力強い少女は、イリューの細い手に逆らわずに頭を垂れた。
　その頭を、黒髪の少女は優しく胸に抱く。

　「……騎士子殿には偽りなき妾の心中を話しておきたかったのじゃ。それは…」
　イリューは目を閉じた。

　「おぬしが妾の真の友だと、そう思っておるから…。たとえ、何があろうとも」
　「私も、そうだ。イリューでなくば…、このような事は言わない」

　立ったまま腰だけを折るようにで上体を傾けていた騎士子が、力を抜いてイリューにもたれかかる。
　そのまま、すっと井戸端に腰を落としなおしたイリューの膝の上に頭を乗せた。

　「……みっともないところを、見せたな」
　少し落ち着いた声に戻った親友の紅毛を右手で梳きながら、イリューは微笑む。

　「気にするでない。妾も…その、斯様までに気にかけてくれた事は感謝する」
　イリューは撫でられる事は嫌ではなかった。
　そして、撫でる事も、どうやら嫌いではないらしい。

　騎士子は剣を握り続けていた自分の腕よりも幾分繊細なイリューの手に頭をゆだねて目を閉じる。
　発作のように迸った激情は、穏やかな黒い夜の闇に溶けていった。

　「……そういえば、私も同意だ」
　「何がじゃ？」

　「こうされると、落ち着く」
　「……ふ」
　闇の姫は目を閉じると、微かに笑った。内心の嬉しさを隠すように。

　「…いずれ、妾が何者であるかかの人間に分かってしまう時がくる。
　　そうなるまで、せめてしばしの時間を妾にくれぬか？　騎士子殿」

　「…そもそも、イリュージョン卿は働きすぎだったのだ。たまに休むのもいいかもしれぬ、な…」
　笑う少女の足元に、おずおずと小さな箱がすりよる。

　魔法によって生きる仮初の生を得た忠実な友、ミミックだと言う事は、
　イリューには目を向けずともわかることだった。

　「…イリュー、モエ？　深淵、モエ？」
　「…ミミック。おぬしも妾を探しに来てくれたのか…」

　がばっと、騎士子が起き上がる。目を丸くするイリューの顔を見つめながら、
　ミミックをそっと抱えあげた。

　「ワワ…」
　「イリュージョン卿。ならば、彼を連れて行くがいい。

　城の皆、卿を待つ者の名代として。ミミックならば
　部屋に入れても人に怪しまれることもあるまい。……黙っていれば」

　「…ミミックを、か？　しかし」
　「イリュー、オレ、ツイテイク！　ツレテケ、ツレテケ」

　騎士子の言葉の意味を理解したミミックが、蓋をかぱかぱと開閉して騒ぎ立てる。
　その蓋を、ごつんと一撃してから、騎士子はもう一度イリューの顔に目を据えた。

　「…ミミック、黙ル」
　「私が騎士団を空け続けることはできないが、
　ミミックならば卿の忠実な騎士として貴女を護るだろう」

　「……」
　「…私も安心が欲しい。貴女の無事と、そして、いつか必ず戻ってくるという、安心が」

　二人の少女の視線が交錯する。今度は先に目を落としたのは、イリューだった。

　「……わかった。ミミック。人間に口を開けられても、叩かれても声を出すでないぞ。
　　それと、動くのも許さぬ。よいか？」
　「うはｗｗｗおｋｗｗｗっうぇ」

　瞬時の沈黙の後、少女達の鈴のような笑い声が宵闇に鳴った。

　「……ならば、私は行こう。イリュージョン卿…」
　「なんじゃ？」

　返したイリューに答える騎士子の声は、既に気弱な少女のものではない。
　冬寒の空に渡る鳥の如く凛と背を伸ばした娘の声は、もはや迷いを見せてはいなかった。

　「つつがなく、御無事で」
　「おぬしもな」